“是的。”
  年迈的老公爵站起身，在少年国王面前单膝下跪，行了一个宣誓效忠的骑士礼。
  “我永远忠诚于您。”
  壁炉中的火噼啪作响，空气中隆冬的寒气与火堆的暖气混杂在一起。祝迟按在书页上的手有些用力。
  老公爵站起来，俯身拥抱僵直着坐在椅上的侄子。他给了少年国王一个本该由父亲给予的祝福之吻。
  “抱歉。”
  祝迟轻声说，为那拥有他所有没有的关爱却不知珍惜的普尔兰。
  “王会保佑您的。”
  老公爵低声说，他口中的先王是普尔兰的父亲，英年早逝的威廉三世。
  祝迟生疏地张开手，拥抱了这位老人。
  ………………
  不论是祝迟还是白金汉公爵，都不是习惯于表达自己感情的人。象征和解的拥抱很快就结束了，两人刻意地不去回忆刚刚那称得上温情的一幕。
  老公爵没有忘记他前来觐见国王的目的。
  “我是来向您请罪的。”
  “为了约翰？”
  “不，是我那些妄为的属下。”老公爵叹了口气，“他们谋划了一场大逆不道的刺杀，原本将在几天后执行。我请求您严厉地惩罚他们。”
  祝迟看向白金汉公爵。
  “您愿意见他们一面吗？”
  祝迟摩挲着书背，他似乎找到使普尔兰失去双眼那场刺杀的眉目了。他微微颔首。
  老公爵拍了拍手，厉声命令：“滚进来。”
  第5章另有其人
  国王面前站了三位骑士，从他们挺拔的身形可以看出，他们并不是那些只会穿着精美的铠甲然后为了女人打一架就到处吹嘘自己的酒肉贵族。他们是真正的军人。
  白金汉公爵喝令他们跪下，国王制止了他。
  “如果我没有记错。”国王比常人更苍白几分的手指抚摸着书脊，“你们应该也在早上的人群之中，带着你们的配剑。”
  他的话出口的时候，不仅是骑士们，连白金汉公爵都显得有几分惊讶。
  见证行刑的有两百多人，三名骑士混杂在其中，在他们拔出剑前就被公爵制止了。国王赶到时，他们隐匿在人群中，谁也没有想到国王能够清楚地记得他们。
  “是的。”
  为首的骑士回答，简短而冷淡。
  公爵为他这明显与国王对抗的态度惹怒，国王将自己的手放在了他苍老的手上。
  “得体点，先生。”
  “……是的，陛下。”
  骑士有些不情愿地补上了敬称。
  “说吧，把你们打算干的好事说一遍。”
  不论从神情还是语气，都无法分辨国王此刻的情绪。一如他能够赞美着沃尔特伯爵的勇气然后挥出冷酷的马鞭一样，他一直阴晴不定难以捉摸。上一刻看似温和平静，下一刻就会爆发出恐怖的怒火。
  “我们打算刺杀您，在四天后。”