驴车咯到一块大石，整个车厢骤然一跳, 章琼一头撞到车栏上发出一阵闷响。
  “章公子, 你可还好？”
  林茂也被吓了一跳, 连忙问道。
  章琼捂着头闷闷抬起身来, 也不做声, 只是摇头。
  林茂瞅见那少年脸上脖子上都是一阵粉红，不由微微皱眉，只道是章琼因为伤口溃烂的缘故又发了热。
  “章公子, 还请你再忍耐一些时日。等到了建城与持正府接上头, 你定然能得到妥帖照料才是。”
  林茂又道。
  章琼听后只是低头不语，林茂便未在多提。
  其实这驴车上三人心中都十分清楚, 若是按照如今状况, 以林茂之美貌, 章琼之孱弱，单凭常小青一人之力, 平安到达建城之事实在艰难。
  若是真到了紧迫的时候，林茂和常小青是否会甘愿带上章琼这等碍手碍脚的拖油瓶……实在是说不准的事情。
  就这样一路无言，驴车紧赶慢赶, 总算在日暮封城之前徐徐驶进了汀水镇。
  只是骤然入得城来，林茂等人却是禁不住一惊。
  放眼望去, 这小小的汀水镇竟是一派人声鼎沸, 车水马龙的场景，若说起热闹程度，已不弱于大城。
  “早些年来我曾来过这里, 只记得这里乃是去香城路上的一处落脚点，不过是个乡野之地，没想到这才多少年的功夫，这里竟变得如此气派。”
  林茂轻声对章琼还有车外的常小青说道。他将车帘拉开了一条极小的缝隙，偷偷往外瞥了一眼，脸色渐渐有些苍白。
  就如同当初玉峰山下的三里庄一般，这汀水镇如今的气派与热闹，有一大半都是因为那些蜂拥而至的武林人士而来。
  纵然林茂早有准备，骤然落在这虎狼之地，也难免紧张——尤其是如今街上大半外来人都是身穿劲装背负武器的习武之人，像是常小青这样做农夫打扮，晃晃悠悠架着破驴车从城门外而来的人，反倒变得格外的扎眼。
  即便是躲在车厢之中，用厚厚的车篷隔绝了外界的视线，林茂却依然如坐针毡，仿佛能够切身感受到那无数武林中人警惕的窥探。
  好在常小青到底比林茂在江湖中行走的时日要多些，坐在车座上面对那些形容各异的武林人，反应也是极快。
  只见他低垂着头，借着暮色掩去自己的面容，肩膀却猛地耷拉下来，做个瑟瑟发抖的怯懦模样。
  “这……这是……咋的了？俺前些日子来，这城里可没得看到这么多人……”
  常小青佝偻着身体在靠近路口的茶棚旁停下了驴车，捏着铜板，看似珍惜地从那守茶棚的人手中买了两块硬如石块般的蒸饼，然后才小心翼翼地搭起话来。
  他自小在这块儿长大，成人后又要细心帮林茂打理忘忧谷中的产业，因此对那等落魄农家人模仿得是惟妙惟肖，就连那口土掉渣的土话都说得十分地道。
  再配上那一头银白的长发和满脸画上去的褶子，看上去活脱脱就是个平凡到极点的农家人。
  那茶棚主人自然是没有起疑，他看着常小青极为珍惜地将那狗都不吃的蒸饼放入怀中，双手插在袖筒里，耷拉着眉头不耐烦地回答道：“你这是有蛮久莫得来了吧？多亏乔家少爷的福，从年前开始，这城里的人就多起来了。”
  “乔家少爷的福？这是怎么说？”
  常小青压低了声音，怯怯问道。
  其实光是听到“乔家”两个字，常小青便已觉得心中一跳，不过表面上，还是要做出一副木讷的模样。
  茶棚主人见常小青是个连乔家少爷都不知道是什么来头的糟老头，脸上的轻蔑顿时越来越浓。
  “乔家少爷你都不知道？就是那个金楼乔，乔家！有人说啊，乔家的人，吃饭都不吃米，只吃南海珍珠，喝水只喝金子泡过的水，晚上睡觉都是睡在金砖上的……”那人越说便越是激动，也不曾顾及到茶棚里其他武林人士脸色怪异，唾沫横飞地伸手往汀水镇中心处一间金碧辉煌的小楼指了指，“看到没，那就是乔家大少爷让人在这里建的天仙阁！乔家大少爷说了，要在这里……这里弄个什么斗花魁，那春风里的天仙美人儿都要到这里来斗美，据说最后斗出来的花魁，是要送到宫里去当娘娘的……”
  “哦，哦。”常小青搓着手，直接忽略了那茶棚主人背后互相憋笑的其他人，依旧是傻乎乎地点着头，“那俺闺女能去吗？俺闺女也长得可俊了，说不定也能去做娘娘哩——”
  他的话音未落，便听得有人“噗嗤”一声笑了出来。
  以这一声闷笑作为开头，茶棚中顿时笑声连成一片。
  “哈哈哈……他们说……春风里的那群丫头要送去做娘娘……”
  “噗，花魁……花魁入宫？哈哈哈……”
  “用珍珠当米饭，睡金床？哈哈哈……”
  ……
  纵然那些喝茶人在不屑开口解释什么，那茶棚主人多少也察觉到了那些人狂笑中的鄙视嘲笑之情。
  他多少有些挂不住脸，又不敢轻易得罪身后那帮身材健壮，腰间带刀的男子们，只好将莫名的火气发泄在常小青扮的这位老农身上。
  说完，他又看了看常小青那停在茶棚不远处的驴车，驴车上特意挂着林茂先前就准备好的一些野菜干之类的山货。茶棚主人脸上嫌弃的神色几乎快要直接化为鞭子甩在常小青的上：“呸呸呸，就你这幅鬼样子还想闺女去斗花魁，你没看到都快笑掉别人大牙了么。你这臭烘烘的死老头儿，赶紧把你那破车弄走，莫挡了我的财路坏了我的生意——”
  说完，他便握着拳头，在半空中挥了挥，做了个打人的姿势。
  “哎，对不住，对不住……”
  常小青连忙耸着肩膀，低声下气地回了驴车。
  接下来一路，常小青又一路侧耳细细倾听路上他人对谈，多少整理出了如今汀水镇的状况究竟是如何而来。
  原来起因还是在那一日的交城大火上。
  当今太子在交城大火中失踪，持正府便直接发了江湖悬赏令，命人到那交城中翻找琼太子的尸首或活人。
  但凡有人有琼太子的任何消息，都能到持正府中求赏。
  奈何从香城到交城这一路上，持正府竟不知为何，暗舵明舵都被不明人士剿灭，最后只留了香城中一戒备森严的明舵接收消息发悬赏。
  于是乎整个西边的武林人便都要往香城来。
  而乔家不愧是能积攒出那般家业的人家，眼看着香城人满为患，他人都以为苦，偏偏乔家却能想法子在距离香城不远处的汀水镇弄了个斗花魁，将这块地里江湖人的口袋瞬间榨得一毛不剩。
  只可惜，那乔家大抵能从中谋利不下千金，却正苦了需要改头换面，偷偷赶路的林茂等人。
  常小青将那车子摇摇晃晃赶到靠近城边上一处僻静的小巷里，又运气凝神细细将周围看了一圈，确定四下里无人之后，才小心开口，唤了一声“师父”。