宁元娘神色微滞，之后仍是笑，“蒋大人想见谁，岂是妾身能够左右的。”
  说了跟没说一样的言语，可已不易。换做别的时候，她早就恼火的驳斥了。以前最生气的时候，见了他是怎样刺心的话都说过的。
  蒋修染目光不自觉地变得分外柔和，看一眼十五，又是蹙眉，“它跟初七，就是俩摆设吧？”
  “就是要它们做摆设啊。”宁元娘敛目看着十五，纤长的手指抚着它的头，“走到何处，都有四哥和蒋大人的手下在周围，难道还需要它们帮我看家？”
  蒋修染唇角翘了起来，“这都知道？”
  “就是再傻，到眼下也知道了。”宁元娘抬眼看他，“其实不用的，四哥的手下就足够保我安稳。”
  “我就图个心里踏实。”蒋修染解释道，“你别多想，我但凡有点儿别的心思，袭家老四也不允许。”
  “那是我四哥。”宁元娘不满地看着他。什么叫做“袭家老四”？
  “嗯，你四哥，袭少锋，这总成了吧？”她有多欣赏多仰慕那位四表哥，他清楚，自然不会逆着来。
  宁元娘神色缓和几分。
  十五看到了一只翩然飞舞的蝴蝶，猝不及防跳到了地上，去追逐蝴蝶了。
  蒋修染失笑，“你把它养得像只猫。”
  “才不是，它就是这个性情。”宁元娘道，“你以为这些狗都似四哥四嫂养的元宝么？其实元宝也一样啊，最喜欢追赶蝴蝶蜻蜓了。”
  袭少锋家里养了一条威风凛凛的大狗，是从夏家抱去府中，他听说过。寻找性子温驯的狗的时候，还专程去过夏家一趟。一看到那满院子的大狗，心里喜爱得很，却担心元娘养不了，一见就先害怕，也就敛了这份心思。
  此刻，他就将这档子事儿跟她说了，又问：“你不怕么？”
  “自然不怕了。”宁元娘说起元宝，话就多了一些，“我可是看着元宝长大的，它很有灵性，知道谁是打心底喜欢它。”又道，“我跟夏家婶婶说好了，到明年开春儿，要一条三两个月左右的养在身边。”
  “好事。只是平日留神些，别让它们几个掐架。”
  “嗯！”宁元娘笑着点头，“这是自然。”顿了顿，终于说到正题，“你不是碰巧来这儿的，可是有什么事？”说巧合的那句，只是没话找话寒暄罢了。
  “能有什么事？”蒋修染如实道，“来看看你而已。”
  “我——”宁元娘抿了抿唇，“现在很好，一切都好。”
  “我知道。”蒋修染笑着对上她那双明如秋水的眸子，“要是你过得不好，我也不会来。看了添堵，又无能为力，看你做什么？”
  “……”宁元娘语塞。
  **
  袭朗携了香芷旋的手，和她原路返回。
  上山容易下山难，并且不分高山小山。
  香芷旋忍不住担心，“车夫让你遣了，下山之后里元娘那儿远不远啊？要是太远，我可撑不住。”又抱怨天气，“过了清晨，日头就越来越毒……”
  袭朗失笑，打量四周并无闲杂人等，将她捞起来打横抱在怀里，“你先攒着力气，下山之后再走动。”
  香芷旋视线飞快地梭巡四周，没看到人，也就由他抱着，绽放出心满意足的笑容，“又找到了嫁给你的一个好处。”
  “算你有良心。”他低头吻了吻她额头。
  夫妻两个并未提及蒋修染和元娘的事儿。
  有些事情，谁都不能阻拦，何况他们从来就抱定顺其自然的心思。
  趋近山脚，香芷旋让他放自己下地，挽了他的手，和他漫步在山清水秀鸟语花香的氛围之中。
  她一面走，一面采摘些沿途的花，是有选择性的，要带回去放在花瓶中。
  袭朗则瞥见了远远而来的一骑白马。暗自叹息一声，飞快错转视线，不让人留意到他曾注目。
  那是秦明宇。
  府里并无多话的人，关于他们的行程，被逼急了都不肯说。眼下秦明宇来的又是西山，必然是为元娘而来。
  这世间只要是秦明宇想要的，他都会尽力谋取，因为那是他从少年时便结交的兄弟。但是对这个兄弟，只有元娘，是他不能给的。
  他不能因着兄弟情义就委屈元娘一辈子。
  到底是无缘。
  私心里想过成全秦明宇，可是运道都不帮秦家，还有什么法子？
  以往只能在心里唏嘘，而今日，更为兄弟平添一份落寞。
  元娘对蒋修染不再是剑拔弩张的情形，秦明宇若是看到了，唯有失落。
  到底已错过。
  便是不再争，便是已放下，心里能好过？
  香芷旋不知他看到了什么，却看得出他有些怅然，问道：“有什么不开心的事么？方便与我说么？”
  “我看到明宇过来。”
  是该伤感的。随后，她就劝他往好处想，“想想元娘，要是嫁到秦家……天，别说她了，就算是我或是三嫂、五弟妹这样的，怕是也不得安生。”有那样一个根深蒂固的计较出身的婆婆，日子怎么过？
  袭朗因此心绪明朗起来，“没错，相信明宇也能想到。”
  这尘世，不是你喜欢谁就理应让谁陪伴自己。
  也许，对方不需要你。
  甚至于，你的家人会让对方受苦受难。
  何苦来。
  到了西山别院，两个人在花厅等了小半个时辰，宁元娘才回来了。
  袭朗道：“去哪儿乱转了？害得我们好等。”
  香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就该提前命人来传句话。”
  宁元娘很是不安，“带着初七、十五去外面了，都是我不好。”
  夫妻二人笑开来，袭朗更是道：“你又不是算卦的，谁也不能让你每日坐在家里防着有人登门。下次再来，提前命人知会你一声。”
  宁元娘释然一笑，之后就四处寻找，“元宝呢？”
  袭朗哼一声，“你那两条狗，还不够元宝塞牙缝的，没带它过来。”
  宁元娘睨了他一眼，“威风什么啊？以后我也要养一条和元宝一样威风漂亮的！”
  香芷旋听着兄妹两个斗嘴，其乐无穷，逗留至午后才回了别院。
  两个人出门来，粤菜厨子也随行。
  晚间，香芷旋坚持要他吃与众不同的灌汤小笼包，“汤不多，你尝尝。”
  传统的灌汤小笼包，他不吃，嫌麻烦。
  袭朗也就顺着她心思尝了尝，发现汤汁较少，馅儿则鲜美得很，全不需人为个小笼包费神又分外狼狈，不由笑了。
  “我和厨子折腾好多天才做出的这种汤汁少又美味的小笼包，还好吧？”香芷旋眉飞色舞的，“跟你说，我也快学会做法了。”
  袭朗失笑，“你会吃就不容易了。”他才不指望她会做。她生辰前后几日，偏要嚷着给他做一餐像样的饭菜，到末了也不成，迄今也只会做几个凉菜、两个炖菜。
  也不易了。
  吃货跟厨子从来就是两种人。并且她连吃货都算不上，挑挑拣拣。
  “这回我可没骗你啊。”香芷旋认真地道，“我不是只管尝味道，每日都学一点点，很久呢，前两日都会做几个了，只是卖相不大好看，还需要精雕细琢。”
  袭朗哈哈地笑，“有那份心就行了，谁要你做这些？”
  你不需要，孩子不见得不需要啊，总不能以后一说起家里的美食，张嘴闭嘴都提哪个厨子吧？那她多没面子啊。她腹诽着，却没应声，只是笑着劝他，“多吃几个，特意让厨子多做了一些。”
  袭朗从来不是劳逸结合的人，有时候休息的时间也是忙得昏天黑地，有时候则是该忙碌的时候也会偷闲躲懒。
  这次他放下所有事，一心一意享受这闲暇光景。
  闲来作画，画下阿芷今时容颜。
  与她说较之往日愈发美丽的时候，她总是不信，不大能够承认容颜蜕变之后是怎样惊人的美。
  他愿意将她每一年的容颜画下，让她闲来赏看。
  “长大是多好的一件事。”他这样对她说。
  她却还是不大高兴，“长大之后呢？总会有年华逝去之时。”像个别扭的孩子在闹脾气。
  他就笑，“合着你以为，我是因着你貌美才迷上你？”
  她笑逐颜开，追问：“那是为什么啊？”满心巴望着他能说出些秀外慧中、性情最是可贵的言语。
  他却故意煞风景：“因为我家阿芷娇气得不成样子，百年不遇。”
  她立时变得气鼓鼓，“就算是心里话，也不能说出来啊，换一种换一种。”
  引得他开怀大笑，丢下画笔，将面前的人拥到怀里，百般的要。
  情慾一如在这春末汹涌的海洋一般。
  狂热、温情；焦灼、沉缓如翻飞的朝暮浪花、沉淀的深海静流。
  相溶时的感受，如海水中的粗粝流沙，无处不在，或许微疼，或许微痒，最终交集、侵蚀着她或他躯体核心，又弥漫至周身。
  次次冲击，引发次次震撼。
  叫人明白何为欲求不满。
  **
  这时日内，庙堂上的是非传到城西别院：
  皇上到最终也没舍得下狠心惩戒睿王，只是发落了睿王手下如护国公等几个带头闹事反砸了自己脚的人，或是无限期的闭门思过，或是降级罚俸，闹得凶的索性赏了二十廷杖。
  好歹有了个交代。
  袭朗与蒋修染暂且保持沉默。前者要的好处不需在明面上谋取，后者想要达到的目的已然达到。
  谁都知道蒋修染与护国公——也就是与蒋家决裂，他自己把自己逐出了宗族。
  但是这件事情只是告一段落，还没完。
  睿王要是能忍下这种窝囊气的性情，太子这些年也不会从骨子里厌烦他。
  太子要是真的顾念所谓手足情分放弃这种好机会的话，没人敢站在他那一边替他巩固来日皇权。
  一如袭朗说的：热闹才刚刚拉开帷幕，好戏在后头。